Falken für Israel

Als Schimon Peres im Mai 1962 nach Washington D.C. kam, muss er Respekt vor der Größe seiner Aufgabe gehabt haben: „Wie fühlte sich wohl ein Abgesandter von Herodes dem Großen, wenn er Jerusalem verließ, um eine Mission im mächtigen Rom des 1. Jahrhunderts vor Christus zu erfüllen?“, schoss es dem 39-jährigen stellvertretenden Verteidigungsminister Israels nach späterer Erinnerung in den Kopf.

Jerusalem war immer noch Jerusalem. Herodes der Große aber hieß nun David Ben-Gurion, Israels amtierender Premierminister. Das mächtige Rom befand sich seit dem Zweiten Weltkrieg in den Vereinigten Staaten von Amerika. Und der herodianische Abgesandte, das war nun eben Schimon Peres.

Das israelische Polittalent war mit einem klaren Auftrag nach Washington gekommen: Er sollte die Lieferung amerikanischer Boden-Luft-Abwehrrakten („surface-to-air“), der sogenannten Hawks (Deutsch: Falken), verhandeln. Mit diesen konnte man feindliche Flugzeuge vom Himmel holen. Trotz seines jungen Alters hatte Peres zu diesem Zeitpunkt bereits viel Erfahrung auf dem Gebiet der internationalen Allianzbildung und Waffenbeschaffung gesammelt.

Immer wieder abgewiesen

In den 1950er Jahren war er maßgeblich für die israelischen Kontakte zu den Franzosen verantwortlich gewesen. Er hatte die französisch-israelische Kriegsallianz mitbegründet, die 1956 Pate für den ersten großen israelischen Einmarsch im Sinai stand. Unter seiner Ägide war Frankreich zum wichtigsten Waffenlieferanten des jungen jüdischen Staates aufgestiegen: Französische Mystère- und Mirage-Flugzeuge sollten noch im Sechs-Tage-Krieg 1967 den vernichtenden israelischen Schlag gegen die Luftwaffe der Ägypter ermöglichen.

Nun allerdings befand sich Peres nicht in Paris, sondern in Washington. Die Vereinigten Staaten hatten 1948 die Gründung Israels zwar unterstützt, jedoch mehr stolpernd als standfest. Und so nahmen sie in den 1950er Jahren eine deutlich restriktive Haltung gegenüber dem jüdischen Staat ein, um sich bei den Arabern nicht unmöglich zu machen.

Immer wieder baten die Premierminister Ben-Gurion und Mosche Scharett in Washington um Waffenlieferungen: Das nationalistisch und expansiv agierende Ägypten Gamal Abdel Nassers rüstete seit 1955 mit sowjetischer Hilfe auf. Israel war mit permanenten kriegerischen Zwischenfällen an allen Fronten massiv bedroht. Doch die Regierung Eisenhower wies die israelischen Ersuchen ein ums andere Mal zurück. Sie ließ lieber andere Staaten schwere Waffen liefern.

Die Araber nicht vergraulen

Auch als Israel 1960 erstmals den Wunsch nach Hawk-Abfangraketen Präsident Dwight D. Eisenhower herantrug, lehnten die USA ab. Sie schoben eine technische Argumentation vor, die Außenminister Christian Herter selbst „unehrlich“ vorkam, wie er intern gestand. Die eigentliche Überlegung formulierte ein Memorandum: „Es ist völlig klar, dass, falls wir die Raketen liefern und das bekannt wird, es einen emotionalen Aufstand gegen die USA in der arabischen Welt gegeben wird.“

Im Kalten Krieg, der auch das Geschehen im Nahen Osten maßgeblich beeinflusste, wollten es sich die USA nicht mit den Arabern von Ägypten bis zum Irak verscherzen und diese so in die Hände der Sowjetunion treiben. Das war schon in den 1950er Jahren die Handlungsmaxime gewesen, unter der das Außenministerium Israel bisweilen vor allem als lästiges Anhängsel wahrnahm.

„Dasselbe, was Hitler getan hat“

Trotz bereits spürbarer Verschiebungen zugunsten Israels noch unter Eisenhower (etwa der Lieferung eines Frühwarnsystems), änderte sich an dem Grundsatz, keine komplexeren Waffen zu liefern, auch unter dem 1961 ins Amt gekommenen Amtsnachfolger John F. Kennedy zunächst nichts. Obwohl der mehr konzeptlose als durchdachte amerikanische Schaukelkurs zwischen den Arabern und Israel im Vorjahrzehnt keinesfalls den gewünschten Erfolg gebracht hatte, war auch Kennedy darum bemüht, die Ägypter auf seine Seite zu ziehen.

Derweil hielt Israels Premier Ben-Gurion aber nach wie vor an seiner Bitte um eine Lieferung des Hawk-Systems fest. Im Mai 1961 bekräftigte er bei seinem ersten Treffen mit Kennedy den Wunsch mit Blick auf die ägyptische Aufrüstung gewohnt schlagfertig: „Wenn sie uns besiegen, werden sie mit den Juden dasselbe machen, was Hitler getan hat“, notiert das amerikanische Protokoll die Worte des Regierungschefs.

Die Israelis befürchteten vor allem eine Lücke in der Luftverteidigung und damit einen massiven ägyptischen Luftschlag gegen die wenigen israelischen Luftbasen zu Beginn eines Angriffs, der die israelische Luftwaffe dann völlig außer Gefecht setzen würde. Das entsprach jenem Szenario, das Israel 1967 selbst zu Beginn des Sechs-Tage-Krieges gegen Ägypten im Sinai anwenden sollte.

Kennedy blieb aber zunächst den alten Denkmustern verhaftet: „Wir sind nicht willens, Raketen in den Nahen Osten einzuführen“, ließ er Ben-Gurion wissen. Sollte dies geschehen, werde die Aufrüstungsspirale in der Region „schnell eskalieren“.

Frankreich ablösen

Erst nach einer erneuten diplomatischen Offensive im Folgejahr, zu der auch der Besuch von Peres gehörte, sollte es zum Durchbruch kommen. Für Peres, den Macher der französischen Orientierung der israelischen Waffenbeschaffung, ging es aber auch um eine längerfristige Umorientierung: Frankreich hatte sich vor allem auch wegen seiner Feindschaft mit der von Nasser unterstützten algerischen Unabhängigkeitsbewegung mit Israel verbündet.

1962 jedoch endete der französisch-algerische Kampf. Damit drohte die französische Quelle für Israel mangels gemeinsamen Feindes zu versiegen, fürchtete Peres. Tatsächlich sollte Paris später im Sechs-Tage-Krieg von 1967 ein Waffenembargo gegen Israel verhängen. 

US-Außenministerium in der Defensive

Umso wichtiger wurden die USA als Waffenlieferant, wo die Stimmung unter Kennedy nun kippte: Das Außenministerium, wie in anderen Staaten so auch in Washington Hort der „Arabisten“, also der israelkritischen Strömung, führte mit den alten Argumenten der 1950er Jahre (Sorge vor arabischer Reaktion, Rüstungsspirale sowie Glaube an israelische Verteidigungs- und Abschreckungsfähigkeit auch ohne Unterstützung) nur noch Rückzugsgefechte.

Denn im US-Verteidigungsministerium und dem Nationalen Sicherheitsrat fielen die israelischen Argumente inzwischen auf fruchtbaren Boden. Ein Papier aus dem Verteidigungsnachrichtendienst hielt fest, dass die israelische Luftwaffe der ägyptischen überlegen sei – „wenn eine effektive Verteidigung der israelischen Luftwaffeneinrichtungen sichergestellt ist“. Und genau dafür wollten die Israelis ja die Hawks erhalten. Die US-Strategen gingen auch davon aus, dass sich Israel durch die Lieferung der Verteidigungswaffen eher davon abhalten lasse, einen Präventivschlag gegen Ägypten durchzuführen. Dazu hatte sich Israel noch 1956 – ohne US-Waffenlieferungen – genötigt gesehen.

Präsident Kennedy schloss sich dieser Einschätzung letztlich an. Am 19. August teilte sein Berater Myer Feldmann in Tel Aviv Ben-Gurion und dessen Außenministerin Golda Meir die Entscheidung zur Lieferung der Hawks mit. „Sie waren ekstatisch“, berichtete Feldmann später: Erstmals würden die USA ein umfassendes Waffensystem an Israel liefern.

Stabiler Partner

Was genau den Ausschlag für diese Kursanpassung der Vereinigten Staaten gab, ist Gegenstand der geschichtswissenschaftlichen Auseinandersetzung. Die Veränderung der strategischen Lage in Nahost, wo die arabischen Staaten ein zunehmend instabiles Bild abgaben, ließ Israel stärker als stabilen Partner hervortreten. Zweifellos freute sich Kennedy auch, den Deal seiner jüdischen Wählerschaft in den USA gut verkaufen zu können. 

Als politisches Druckmittel gegen Israel setzte seine Administration die Hawk-Entscheidung indes kaum ein. Zwar baten die USA Israel im selben Atemzug darum, sich positiv mit einem Vorschlag zur Lösung der arabischen Flüchtlingsfrage auseinanderzusetzen. Dieser hätte die Umsiedlung zehntausender Araber nach Israel zur Folge gehabt. Der Plan verlief aber letztendlich im Sand, die Hawks wurden trotzdem geliefert.

Bereits im Sommer 1963 trainierten die Israelis in den USA den Umgang mit dem System; 1964 trafen die ersten Raketen in Israel ein. Die Israelis setzten sie dann nach dem Sechs-Tage-Krieg im anschließenden Abnutzungskrieg erstmals erfolgreich gegen feindliche Ziele ein.

„Mauer des Waffenembargos durchbrochen“

Schimon Peres hat die Bedeutung des Waffendeals 1970 so beschrieben: „Es war die erste große Waffe, die die amerikanische Mauer des Waffenembargos durchbrochen hat“ – nicht zuletzt also ein symbolischer Erfolg. Im US State Department hatte man sich zwar im September 1962 in einem Rundschreiben an US-Botschaften im Nahen Osten beeilt zu betonen, dass es sich um „eine spezifische Handlung, gedacht für eine spezifisch Situation“ handle, die keine neue US-Politik begründe.

Im Rückblick war der Hawk-Deal jedoch ein wesentlicher Meilenstein auf dem Weg zu dem, was Kennedy bereits im Dezember 1962 als „special relationship“ mit Israel beschreiben sollte, auch im Waffenbereich: 1965 folgte die Zustimmung zur Lieferung von Panzern, 1966 von Kampfflugzeugen. Nach dem Sechs-Tage-Krieg und mit der Luftbrücke im Jom-Kippur-Krieg 1973 blühte die Waffenpartnerschaft schließlich richtig auf. Die Zurückhaltung von einst war beendet.