Olmert kam am 30. September 1945 in Binjamina zwischen Netanja und Haifa auf die Welt. Er studierte in Jerusalem Jura, Psychologie und Philosophie. Im Jahr 1993 wurde er Nachfolger des Jerusalemer Bürgermeisters Teddy Kollek. Das Amt übte er zehn Jahre lang aus. Dann hatte er verschiedene Ministerposten für den Likud inne, bevor er sich der von Ariel Scharon neugegründeten Kadima-Partei anschloss.
Nach Scharons Schlaganfall übernahm Olmert im Januar 2006 zunächst kommissarisch den Posten des Regierungschefs. Aus den Wahlen im März ging er als Sieger hervor. Im Laufe seiner Amtszeit mehrten sich die Vorwürfe gegen den Premierminister, so dass er schließlich seinen Rücktritt ankündigte. Nach einer Zeit der Übergangsregierung wurde am 1. April 2009 sein Nachfolger Benjamin Netanjahu vereidigt. Die Ermittlungen wegen mutmaßlicher Korruption dauern an, mehrere Verfahren wurden allerdings aus Mangel an Beweisen eingestellt.
Olmert ist verheiratet mit der Künstlerin Aliza, die unter anderem als Buchautorin in Erscheinung getreten ist. Das Ehepaar hat vier leibliche Kinder und eine Adoptivtochter. Im Juni 2009 und im März 2010 wurde der Politiker an der Prostata operiert.
